2002年 2月号 特集

アリゾナの天文台

アリゾナには世界に誇る天文台がある。
乾燥した空気。澄んだ空。夜の星空を観測するには、最適の環境だ。
なぜアリゾナか
　 古代からインディアンが空を見つめ、大宇宙との調和を思索してきたであろうアリゾナ。星の運行に神を見い出してきたのであろう。時代が変わっても、宇宙を求める心は変わらない。
このアリゾナに近代技術を極めて宇宙の謎を解明しようと、天文台が建設された。
アリゾナの乾燥した空気。澄んだ空。そして、標高が高い山々など。天文の観測にはもってこいの条件がアリゾナには整っているのだ。
アリゾナの主な天文台は、フラッグスタッフの高山、ツーソン郊外の高山、そしてアリゾナ東部、サファードの高山にある。その中でも世界的に有名はものは、フラッグスタッフのローウェル天文台とツーソン西のキットピーク天文台だ。

今月は、ローウェル天文台を訪れてみよう。 　
ローウェル天文台


ローウェル天文台は、その名のとおり、パーシヴァル・ローウェルによって、1894年に創設された。アリゾナで生まれた初めての天文台となった。写真観測や分光観測による火星の研究、また冥王星の発見で有名で、数多くの業績を残している。
スティール・ビジター・センターで一般の訪問を受け入れており、当天文台の情報や、宇宙の謎の数々が興味深く展示されている。
24インチ・クラーク望遠鏡
　天文台の創設２年後に、ローウェルは、24インチ・クラーク望遠鏡を購入。このクラーク望遠鏡は長い間ローウェル天文台の主流望遠鏡として活躍した。ローウェル自身、何時間もこの望遠鏡から火星を観測し、火星の図が何枚もでき上がった。火星がもっと良く見える所をと、ローウェルはこのクラーク望遠鏡をメキシコに運んで観測したこともあった。この望遠鏡は現在も教育用に使われおり、歴史的価値のあるものとなっている。

創設者ローウェル
　ローウェルは、ボストンの上流階級の家に生まれ、1876年にハーバード大学を卒業。数学に極めて優れていた。彼は火星に生物が存在する可能性を証明しようと、燃える情熱を天文に注ぎ込んだ。その目的で、私財を投じてフラッグスタッフに天文台を。彼はフラッグスタッフの空は火星観測に最適の地と確信した。当時のフラッグスタッフの人々は、ローウェルと天文台を暖かく歓迎したようだ。
　彼は、15年間をただ火星の観測に費やした。彼が描いた「赤い星」の表面図には、無数の直線が交差していた。彼は、明るい表面が砂漠で、暗い表面は植物が繁殖している場所ではないかと推測している。さらに、水は氷が溶けて運河に流れてきたのもと信じた。
　その後、ローウェルは亡くなるまでの8年間をX星の発見に費やした。当時は発見されていなかった太陽系の9番目の惑星の探究だった。この探究は、ローウェルが1916年にこの世を去った後も受け継がれ、1930年についに「冥王星」の発見へと結実するのであった。

冥王星の発見
　1846年に海王星が見つかったが、この８番目の惑星の質量を求めていくと、海王星よりも外側にもう一つの惑星が存在するのではないかと考えられるようになった。
　ローウェルも長い間その未知の惑星を探していた。彼の死後もこの研究は続けられ、ついに1930年、ローウェル天文台のメンバーだったクライド・トンボーが発見した。この新惑星は冥王星、プルートと命名された。プルートは、ギリシャ神話に出てくる地下世界の王だ。この発見が北米で可能となった唯一の惑星の発見となった。

冥王星とは
　冥王星は、太陽系の９番目の惑星。直径は2,274キロメートルと小さく、地球の質量の0.2%。月よりも小さい。自転は6,387日。公転は約248年。つまり、もし冥王星に住むと仮定すると、冥王星での１日は地球の6千日以上という気が遠くなるほどの長時間で、また、約248年待たないと次の正月が来ないことになる。
　冥王星と太陽との距離は約59億キロメートル。長い楕円形を描いて公転している。最も太陽に近い場所で44億キロメートル、最も遠い場所で74億キロメートルの距離がある。
　冥王星の発見後、冥王星にも衛星があることがわかった。この衛星はカロンと名付けられた。カロンとは、プルートが支配する地下の世界を流れる冥土の河の渡し守のことだ。カロンの直径は、1,172キロメートル。冥王星とカロンは、地球と月のように互いに同じ面を向けて回っている。カロンは冥王星から17,000キロメートルしか離れていなので、カロンを冥王星の衛星というよりは、冥王星とカロンが２重惑星ではないかという学者もいる。

冥王星の外側は？
　冥王星の更に外側には10番目の惑星があるのだろうか。かつて惑星探査機パイオニア10号、11号、ボインジャー1号、2号が打ち上げられて、惑星の探索をしたが、結果として、冥王星の外には大きな天体はないと考えられるようになった。しかし、小さい天体が無数あることがわかった。
　これらの小天体は「カイパー・ベルト」と呼ばれ、すい星に似た氷のかけらのような天体が帯状に存在している領域だ。昨年は、ローウェル天文台とマサチューセッツ工科大学のチームが共同調査をして、カロンを上回る直径1,270キロメートルの天体を発見した。この天体は、「2001KX76」と命名。
　1992年以降、400個以上ものカイパー・ベルトの小天体が見つかったが、これからも冥王星なみの大きさの小天体が発見される可能性は大きい。
　これらの小天体は、太陽系の形成時に惑星になれなかった物質の一群と考えられている。

スティール・ビジター・センター内 		宇宙の膨張
　ローウェル天文台は、冥王星の発見だけでなく、近代天文学に大きな影響を及ぼす研究成果を残してきた。そのひとつは、宇宙が膨張しているという証拠を出したことだった。この観測結果は、後日「ハッブルの法則」という重要な宇宙法則の発見につながったのだ。この法則は、「遠いものほど速い速度で遠ざかっていく」ということで、宇宙の果ての遠い空間が長高速でぐんぐんと遠ざかっているという意味。

今後のローウェル天文台
　冥王星の発見はもとより、カイバー・ベルトの発見、天王星のリンクの発見、膨大な量の小惑星の発見など、ローウェル天文台は、太陽系の形成を知る貴重な研究成果を残してきた。今でも日夜の努力が注がれている。
　アリゾナにあって世界に誇る天文台の存在は、私たちの宇宙への興味を更に沸き立ててくれるのではないだろうか。



オアシス
発行人 中村　潔　George K. Nakamura
発行所 ACE Japan Consulting Services, Inc
P.O.Box 31781
Phenix , AZ 85046
Tel (602)569-2488
Fax(602)569-2489
http://www.acejapan.net
acej@cox.net
(c)1999 〜 2002 ACE Japan Consulting Services, Inc.
本情報の無断転載を禁じます